En esta pagina, adoptamos la definición de la sociedad civil de Dagoberto Valdés como "la formación del ser humano como persona y como miembro activo, consciente y responsable de la sociedad."[2] El resalta la necesidad de que haya balance entre la persona y la sociedad dentro de dos procesos necesarios a una comunidad :

Personalización: Contribuir a la libertad y la responsabilidad, al desarrollo de subjetividad, a la apertura a lo trascendente, a ser plenamente una persona.

Socialización: Contribuir a la comunidad interpersonal, a las relaciones grupales, a la participación consciente y responsable, a la apertura a otros grupos mayores.[3]

Individuos, organizaciones privadas y gobiernos, todos tienen sus funciones naturales y positivas en la sociedad, y sus interacciones contruyen una sociedad "civil."

Raíces

Podemos ir bien al pasado para encontrar las raíces sociales y políticas de la civilización occidental. Los escritos del filósofo griego Aristóteles (384-322 BCE) y del senador y filósofo romano Cicerón (106-43 BCE) han servido de documentos fundamentales. Ellos incorporaron material de otros autores, pero sus ideas y compilaciones han sido las más importantes. Cicerón nos provee una excelente descripción de la naturaleza social humana:

No nacemos tan solo para nosotros... nuestro país nos pide su parte... los seres humanos son creados para la humanidad, para que se hagan el bien unos a otros; en esto debemos de guiarnos de la naturaleza, y contribuir a la utilidad general reciprocando obligaciones, a veces recibiendo, a veces dando, cementando la sociedad humana con las artes, la industria y con nuestros recursos. [6]

El pensamiento social greco-romano asume que los principios de la ética social son asequibles a todos a través del uso de la razón. Pero el aplicar estos principios es otra cosa. A pesar de los sentimientos sublimes como los de Cicerón, Grecia y Roma acabaron como tiranías militares. En el contexto actual de la civilización occidental, la motivación cristiana fue la que reforzó estos principios de civilidad. El amor al prójimo es ms poderoso que el reconocimiento de derechos.

Los asuntos políticos y sociales desde la caída del Imperio Romano hasta el Renacimiento consistían principalmente en la tensión entre un monarca absoluto y el pueblo en general. Algunos de estos monarcas fueron mas benévolos hacia el pueblos que otros, y las guerras eran constantes.

Italia nunca llegó a ser un país unido como Francia o Inglaterra. Durante el sigo catorce varias ciudades de Italia de desarrollaron como repúblicas. Una de estas fue Florencia. Su poderío económico estaba basado en una red de actividades comerciales y bancarias, y un grupo de familias controlaban el sistema político. El resultado era algo parecido a la república romana, con la signoria, o consejo de gobiernno, tomando el lugar del senado romano. Este consejo estaba compuesto principalmente de miembros de las familias mercantiles. La posición mas importante dentro de la administración de la ciudad era la del canciller. Leonardo Bruni (1370-1444), uno de estos cancilleres, contribuyó significativamente al pensamiento cívico:

La constitución que usamos para el gobierno de la república está diseñada hacia la libertad e igualdad de todos sus ciudadanos. Como es igualitaria en todos los aspectos, se le puede llamar una constitución popular... La esperanza de alcanzar un puesto y de elevarse esta abierta a todos, siempre que dediquen el esfuerzo y tengan talento y un modo de vivir serio y constante... Y cuando a un pueblo libre se le da la posibilidad de alcanzar puestos importantes, es maravilloso como esto estimula el talento de los ciudadanos.[5]