Félix Varela nació en la Habana en 1788 y fue educado en el Seminario San Carlos, siendo ordenado como sacerdote en 1811. En este mismo año, Varela fue nombrado profesor de filosofía en el seminario. Posteriormente, Varela fundó el primer laboratorio de física experimental, y fue tambien el primer professor de derecho constitucional en esta institucion.
En 1820, se estableció en Espana un gobierno constitucional bajo el rey Fernando VII. Varela fue electo como uno de los diputados de Cuba a las Cortes bajo este gobiernno en 1821, y participó activamente en sus sesiones. Uno de sus proyectos en las Cortes fue el de preparar una propuesta que llamaba a la abolición gradual de la esclavitud en Cuba. En 1823, Fernando tomó de nuevo el poder absoluto con ayuda de tropas francesas y disolvió las Cortes. Varela no pudo presentar su propuesta sobre la esclavitud antes de esta disolución. En respuesta a la disolución, varios de los diputados, incluyendo Varela, firmaron un documento declarando a Fernando incapaz de gobernar, y por esto fueron condenados a muerte. Varela se refugió en Estados Unidos, donde residió el resto de su vida, desempeñando su vocación sacerdotal, y llegando a ser obispo en New York. Durante su exilio, Varela mantuvo contacto con los principales pensadores cubanos, siendo de una gran influencia. Varela murió en San Agustín en 1853.